Les étudiantes et étudiants du Douglas récompensés avec des bourses de recherche fédérales

On estime que près d’un million de Canadiens seront atteints de démence d’ici 2031. La maladie d’Alzheimer, qui en est la cause la plus fréquente, se développe silencieusement pendant des décennies avant que des symptômes évidents n’apparaissent ; aujourd’hui, près de la moitié des cas d’Alzheimer ne sont diagnostiqués qu’aux stades les plus avancés de la maladie. Un signe avant-coureur prometteur est l'inquiétude exprimée par de nombreuses personnes âgées face à ce qu'elles perçoivent comme un déclin de leur capacité à trouver leurs mots. Jusqu'à récemment, ces plaintes étaient considérées comme des signes normaux du vieillissement. Cependant, de nouvelles recherches montrent que ces difficultés à « trouver ses mots » pourraient en fait être liées à des changements précoces dans le cerveau associés à la maladie d'Alzheimer. Malheureusement, les outils les plus couramment utilisés en pratique clinique ne permettent pas de détecter les changements subtils dans les capacités linguistiques. 
Souvent, ces évaluations se contentent de vérifier si une personne est capable ou non de donner une réponse correcte, sans tenir compte, par exemple, du temps mis pour y parvenir. Afin de pallier ces limites, notre projet vise à rassembler les tâches de pointe existantes en matière d’évaluation linguistique et à les regrouper en une batterie unique de référence, dont nous encouragerons l’utilisation dans la pratique clinique. Il sera conçu pour détecter les changements subtils dans les capacités de parole et de dénomination, s'adaptera en temps réel aux performances, pourra être utilisé sur une tablette et fournira des résultats instantanés. Au cours des cinq prochaines années, nous développerons ce nouvel outil et examinerons ses performances et ses caractéristiques par rapport aux méthodes existantes et aux préoccupations exprimées par les patients, notamment sa capacité à détecter avec précision les changements cérébraux sous-jacents liés à la maladie d'Alzheimer. Nos travaux aboutiront à une méthode de référence, librement accessible et scientifiquement validée, permettant de détecter et de surveiller la maladie d’Alzheimer à ses tout premiers stades de développement. C’est à ce moment-là que les interventions ont le plus de chances d’être efficaces. Ce nouvel outil devrait redonner du pouvoir aux cliniciens, mais surtout aux personnes âgées qui expriment des inquiétudes quant au déclin perçu de leurs capacités.

Nous savons généralement où nous sommes et dans quelle direction nous sommes tournés sans même y penser. Ces sens sont essentiels pour nous permettre de nous orienter, de prendre des décisions et de nous souvenir de nos expériences quotidiennes. Nous les acquérons instinctivement, grâce à des cellules cérébrales spécialisées. Parmi celles-ci figurent les cellules de direction de la tête, qui s’activent lorsque nous nous tournons vers des directions spécifiques. Ensemble, elles forment une « boussole » interne qui suit en permanence la direction pour nous. Contrairement à une boussole magnétique, la boussole du cerveau s'ancre à des repères visuels dans l'environnement. Lorsque les repères sont stables, la boussole est stable. Lorsqu'un repère se déplace, les cellules de direction de la tête modifient leur activité de sorte que le « nord » de notre boussole pivote avec lui — un processus appelé réorientation. Ce processus nous permet de nous adapter rapidement à un nouvel environnement. Des travaux récents du laboratoire du Dr Brandon montrent que l'activité des cellules de direction de la tête diminue temporairement pendant la réorientation, ce qui rendrait le système flexible et facile à réinitialiser. Cependant, la cause de cette diminution reste inconnue. Nous pensons que des signaux descendants, via des connexions entre deux régions cérébrales, le cortex rétrosplénial et le thalamus, sont à l'origine de cette réduction de l'activité, permettant ainsi à la boussole du cerveau de se réorienter. En testant cette hypothèse, notre étude révélera comment le cerveau maintient un sens de l'orientation stable dans des environnements changeants. À long terme, ces connaissances pourraient également expliquer pourquoi l'orientation est perturbée dans des pathologies telles que la maladie d'Alzheimer.

Les comportements suicidaires constituent la première cause d’hospitalisation et de décès chez les jeunes Canadiens (âgés de 18 à 25 ans). Les synapses cérébrales constituent le cadre biologique des pensées, des émotions et des comportements menant au trouble dépressif majeur (TDM) et au suicide. Cependant, les mécanismes synaptiques qui exposent les jeunes à ce risque ne sont pas encore clairement établis. Au niveau des synapses, le flux d’éléments chimiques active et désactive les cellules neuronales selon une fréquence et une intensité régies par des cellules appelées microglies et astrocytes. La symphonie d’activité qui en résulte favorise la survie, mais des erreurs dans la modulation synaptique peuvent rendre les individus plus vulnérables aux comportements suicidaires — en particulier pendant la jeunesse, lorsque les synapses subissent d’importantes modifications. Aux extrémités des microglies et des astrocytes, un matériel génétique transitoire appelé ARN peut moduler l'activité synaptique et altérer les réponses comportementales chez les modèles animaux. 
Pourtant, les ARN présents dans les extrémités cellulaires restent difficiles à mettre en évidence, car la majeure partie du matériel génétique étudié se trouve à l'intérieur ou autour des noyaux cellulaires. Nous émettons l'hypothèse que le TDM et les comportements suicidaires sont associés à une perturbation de la distribution des ARN nucléaires et non nucléaires dans le cortex frontal, une région cérébrale essentielle à la prise de décision, au raisonnement et au contrôle des impulsions. Nous étudions cette hypothèse en optimisant la détection d'ARN individuels au sein des extrémités microgliales et astrocytaires entourant les synapses dans le cortex frontal post mortem de jeunes personnes atteintes de TDM décédées par suicide (cas), par rapport à des témoins appariés ayant subi une mort subite (témoins). Nous approfondissons ces résultats grâce au séquençage in situ de l'ARN, une méthode permettant de produire des cartes détaillées et à haut débit de l'ARN au sein des noyaux cellulaires et des extrémités dans le cerveau post mortem des cas et des témoins. En tant que première application du séquençage in situ sur des échantillons psychiatriques, ces travaux permettront d'identifier un mécanisme potentiel expliquant comment les synapses, les éléments constitutifs du cerveau, sont affectées dans le TDM chez les jeunes et le suicide, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour comprendre – et, à terme, intervenir dans – la prévention du suicide.

La consommation de cannabis est courante chez les adolescents et les jeunes adultes au Canada. Bien que des recherches antérieures aient exploré le lien entre la consommation de cannabis et la dépression, l’anxiété et les comportements suicidaires, on ne sait toujours pas avec certitude si ces relations sont de nature causale ou corrélationnelle. La génétique est également un facteur qui influe à la fois sur la consommation de cannabis et sur les résultats en matière de santé mentale ; cependant, les recherches permettant de déterminer si les facteurs génétiques liés à l’anxiété, à la dépression et à la suicidalité sont liés à la consommation de cannabis font défaut. De plus, il pourrait exister des différences dans la manière dont le cannabis influe sur la santé mentale selon le sexe et le genre, bien que ce domaine ait été peu exploré. Ce projet comporte trois objectifs principaux : 1) vérifier si les associations entre la consommation de cannabis et la dépression, l’anxiété et la suicidalité sont de nature causale ou corrélationnelle, 2) étudier les interactions gènes-environnement susceptibles d’influencer ces relations, et 3) explorer les différences liées au sexe et au genre dans ces associations. 
Pour le premier objectif, j'utiliserai trois approches analytiques complémentaires afin d'évaluer la causalité entre la consommation de cannabis et la santé mentale : le score de propension, la randomisation mendélienne et la modélisation des frères et sœurs. Ces approches s'appuient toutes sur des informations génétiques afin de mieux contrôler les facteurs de confusion susceptibles d'expliquer l'association entre la consommation de cannabis et les résultats en matière de santé mentale. Pour le deuxième objectif, je mesurerai les prédispositions génétiques, appelées scores polygéniques, pour divers traits et troubles tels que la dépression et l'impulsivité. Les scores polygéniques seront ensuite utilisés pour étudier l'association entre la consommation de cannabis et nos résultats cibles en matière de santé mentale. Pour le troisième objectif, j'étudierai comment le sexe et le genre modifient ces relations en effectuant des analyses distinctes pour les hommes, les femmes et les catégories de genre. Cette recherche contribuera à une compréhension plus complète des risques pour la santé mentale liés au cannabis et soutiendra l'élaboration de stratégies de prévention et d'intervention ciblées.

Les femmes d'âge moyen comptent parmi les joueuses les plus actives au Canada, et nombre d'entre elles se tournent vers les jeux mobiles occasionnels, comme les jeux de réflexion ou de cartes, non seulement pour passer le temps, mais aussi pour se détendre après une vie particulièrement exigeante. Entre leur carrière, leurs responsabilités familiales et les changements physiques et émotionnels liés à la périménopause et à la ménopause, les femmes âgées de 45 à 60 ans sont confrontées à un stress considérable, et elles trouvent déjà un certain réconfort dans le jeu au quotidien.
 Ce projet cherche à déterminer si nous pouvons intentionnellement tirer parti de ce soulagement. En intégrant des micro-interventions facultatives, de brèves activités de bien-être de 30 secondes telles que des exercices de respiration guidés ou une réflexion personnelle, directement dans un jeu de puzzle mobile conçu par des chercheurs, cette étude explore si ces moments peuvent contribuer de manière significative à la régulation du stress et au bien-être perçu. Conçues pour s'intégrer naturellement au jeu, ces micro-interventions remplaceraient les publicités de récompense couramment utilisées dans les jeux, tout en préservant l'autonomie des joueuses quant à leur participation et au moment où elles souhaitent y prendre part.
Cette étude s'appuie sur les principes de l'interaction homme-machine féministe et de la théorie de l'autodétermination, et adopte une approche de conception participative tout au long du processus. Des femmes d'âge moyen participeront à la conception collaborative du jeu sérieux avant une évaluation pilote, et leurs expériences, mesurées à l'aide d'échelles de stress validées, d'analyses de gameplay et d'entretiens qualitatifs, serviront de base au développement et à l'amélioration des futurs outils numériques de bien-être.
 En fin de compte, ce travail vise à montrer que le jeu quotidien peut être plus qu'un simple passe-temps. Grâce à une conception fondée sur des données probantes, il pourrait offrir aux femmes d'âge moyen un moment de soutien modeste mais significatif, intégré à une activité qu'elles apprécient déjà.

Les streams de jeux vidéo, qui associent la diffusion traditionnelle au jeu en ligne, sont devenus un média très populaire au cours de la dernière décennie. Si les jeunes utilisent et apprécient ces streams, on ne comprend pas encore pleinement ce qui les motive à y consacrer du temps ni comment cela influe sur leur santé mentale. Afin de combler ces lacunes, ce projet de doctorat adoptera une stratégie de recherche en deux phases. La phase 1 synthétisera les connaissances existantes (revue systématique exploratoire), tandis que la phase 2 examinera de manière prospective l'ampleur de l'utilisation des streams chez les jeunes, ainsi que leurs motivations et leurs expériences (enquête transversale), apportant ainsi des contributions théoriques, méthodologiques et empiriques à la connaissance. 

Les adultes atteints d'un trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH) sont confrontés à des défis professionnels spécifiques qui vont au-delà des simples problèmes d'attention. Beaucoup d'entre eux rencontrent des difficultés en matière de communication, de travail en équipe et de relations avec leurs supérieurs, ce qui entraîne des changements fréquents d'emploi, le chômage et une baisse de la qualité de vie. Les options thérapeutiques actuelles se concentrent sur la gestion des symptômes principaux du TDAH, tels que la distractibilité et la gestion du temps, mais négligent d'importants facteurs sociaux qui pourraient être à l'origine de ces difficultés interpersonnelles. Récemment, des recherches ont suggéré que ces difficultés dans le fonctionnement socio-cognitif pourraient provenir de différences subtiles dans la manière dont les personnes atteintes de TDAH comprennent les pensées et les émotions des autres, ce que l'on appelle la « théorie de l'esprit » et l'empathie. Pour combler cette lacune dans la recherche, nous étudierons la cognition sociale chez les personnes atteintes de TDAH en trois étapes. Tout d’abord, nous comparerons les capacités socio-cognitives entre des adultes atteints de TDAH et ceux qui ne le sont pas. Nous déterminerons ensuite si ces différences influencent la relation entre les symptômes du TDAH et des résultats clés sur le lieu de travail, tels que la qualité des relations professionnelles et la qualité de vie au travail. Enfin, nous développerons et testerons une intervention améliorée en milieu de travail qui cible spécifiquement ces compétences socio-cognitives, par opposition aux mesures de soutien traditionnelles en milieu de travail pour le TDAH. Cette étude vise à combler une lacune critique dans le traitement du TDAH en identifiant la théorie de l'esprit et l'empathie comme cibles thérapeutiques potentielles.
Cette nouvelle intervention pourrait être mise en œuvre dans divers contextes cliniques, programmes d'aide aux employés et services de santé au travail partout au Canada. En abordant la question du fonctionnement social chez les personnes atteintes de TDAH, ces travaux pourraient contribuer à réduire la stigmatisation en milieu de travail, à promouvoir des pratiques d'emploi neuro-inclusives et à proposer des stratégies fondées sur des données probantes qui aident les travailleurs canadiens atteints de TDAH à s'épanouir sur le plan professionnel.